– А меня в свой план не хотите посветить?!
– В мой? Я имела ввиду план Императора. И хотела бы я сама его узнать. Думаю, до завтра гномы не станут нападать. Прошу меня простить, я хотела бы заняться своим порезом. Травма легкая, но досаждает при ходьбе.
После этих слов Иллит оставила коменданта, направившись к лекарям. Она знала, что поступила слегка некрасиво, но тот переговорный бой был слишком хрупкой ниточкой взаимопонимания, чтобы рисковать все разрушить. До момента, когда Император скажет свое слово, девушка решила не посвящаться в подробности никого из крепости. Кроме коменданта. Но с ним она поговорит наедине, когда не будет лишних ушей.
Глава 6.
На следующий день Иллит встретилась с Сугуром в очередном поединке.
— Мой народ может пойти под руку вашего Императора, если он разберется с подгорными демонами.
— Полагаю, если ты одолеешь меня в схватке, то сможешь потребовать, к примеру, чтобы я обратилась к Императору с ходатайством о твоем народе. Если же победа будет за мной — я потребую от вас убраться из-под стен Эльзирской крепости, — Иллит с хитринкой взглянула на Сагура.
— Согласен, — прогудел Сугур, после чего молниеносным, практически невидимым движением оставил на руке Иллит, которой та держала глефу, легкий порез, всего-лишь царапину. Но кровь пошла. – Вот мое требование. Иди к своему Императору и проси принять мой народ под его руку с условием уничтожения подгорных демонов.
— Я отправляюсь в Рух немедленно, — произнесла Иллит, убирая глефу в браслет.
– Надеюсь, ты вернешься с нужным нам ответом.
– Я тоже надеюсь, мастер Сугур, – ответила она, отворачиваясь от своего противника.
— Демоница Иллит… – гном окликнул девушку, когда она была уже у самой стены. — Сколько тебе лет?
— Тринадцать.
— Ты удивительно одаренная для своих лет. Даже для полудемона.
Иллит ничего не ответила. Она поднялась по все той же веревочной лестнице, что и вчера. В крепости уже ждала оседланная Хель, готовая отнести свою хозяйку в столицу Империи. Чтобы достичь максимальной скорости, девушка решила никого не брать с собой. В любом случае, она скоро вернется.
Налегке снежная виверна преодолела обратный путь к столице всего за полтора дня. Оставив Хель в столичной резиденции Меженских, она направилась прямиком во дворец Императора.
Обычно, если кто-то должен попасть на прием к правителю, он красиво оденется, приготовит лучшие свои драгоценности, наймет лучшую карету…
Иллит было плевать на все это. Она прекрасно помнила, как выглядит и ведет себя Император. Наряжаться, словно попугай, на прием к такому существу было бы просто глупо!
Всю дорогу ее ощутимо потряхивало. Она не врала себе. Император ее пугал. Очень. Девушка предпочла бы оказаться где угодно, но только не во дворце этого монстра, питающегося людьми.
По какой-то загадочной причине стража на входе даже не подумала ее задерживать. Они проводили ее взглядами, но сами не пошевелились. Внутри, еще до того, как Иллит успела заплутать в лабиринтах дворцовых коридоров, ее встретил пожилой чопорный мужчина, одетый в однотонный черный камзол с едва различимой черной же вышивкой. Скорее всего, его кто-то предупредил и он вышел навстречу.
-- Мое имя Зериш, я дворцовый распорядитель. Счастлив приветствовать энру во дворце Его Императорского Величества. Могу я чем-нибудь помочь энре?
– Да… Я бы хотела подать запрос Императору на личную аудиенцию по праву прямого вассала.
– Разумеется, энра Иллит. Его Императорское Величество уже ожидает вас, – склонился Зериш. – Прошу за мной, я проведу вас в его кабинет
– Даже так… – Иллит нахмурилась, но последовала за своим провожатым. Она, конечно, догадывалась, что все это устроил Император, но вот то, что он просчитал ее вплоть до визита… Это немного разочаровывало. Она полагала, что сделала нестандартный ход, а оказалось, этого хода от нее и ожидали.
Какое-то время они в полной тишине плутали по богато украшенным коридорам дворца. Ноги буквально утопали в пушистых коврах, заглушая шаги. Магические светильники, развешенные по стенам в виде изящных резных фонарей, красиво мерцали разными цветами, вынуждая плясать по узорчатой лепнине на стенах тысячи теней. Наконец, их путь завершился у резной позолоченой двери. Дворцовый распорядитель аккуратно вошел, представил посетительницу, после чего посторонился, пропуская ее внутрь.
В этот момент сердце Иллит колотилось, как бешеное. Она пришла сюда добровольно, но ей было так страшно!
– Ну чего ты там застыла, малявка? – тот самый рычащий полузвериный голос, который она не смогла забыть со времен первого знакомства с местным правителем. Тяжело вздохнув, девушка перешагнула порог, после чего низко склонилась перед своим сюзереном.
Император выглядел сейчас сюрреалистично. Все такой же могучий полудемон с абсолютно черными глазами, словно залитыми Тьмой. При этом сидел он за самым обычным, пусть и дорого украшенным столом, на обычном резном стуле и, держа в одной когтистой руке свиток, второй что-то из него выписывал.
Иллит терпеливо ждала, когда он закончит.
– И так, – произнес он, наконец, отрываясь от бумаг. – Ты смогла разгадать мою маленькую загадку?
– Да, Ваше Императорское Величество.
– Тебе достаточно говорить «мой император».
– Слушаюсь, мой Император.
– Ты изменилась, малявка, – хмыкнул полудемон, окончательно решив покончить с делами на данный момент и, отбросив последний свиток, потянулся к стоящей на отдельном столике хрустальной чаше с эльфийскими сердцами. Иллит постаралась не смотреть на то, как струйка крови из надкушенного органа стекает по подбородку правителя на его могучий обнаженный торс. – Ну чего ты вздрагиваешь? Доведешь себя до края – тоже такой будешь! Я не могу жрать ничего другого, так что терпи и не морщись.
– Слушаюсь, мой Император, – повторила Иллит, которой все же было не так просто смотреть на то как один разумный поедает другого.
– И так, я жду твой доклад. Мне интересно, как ты поступила. Ведь с гномами вести переговоры я запретил!
– Мой Император, я имела глупость вызвать на поединок стали сильнейшего воина гномов. И проиграла ему. Так как поединок был до первой крови, взамен жизни проигравший должен исполнить требование победителя. Гном Сугур потребовал, чтобы я просила вас о принятии их клана под свою руку и уничтожении подгорных демонов.
– Неплохо выкрутилась, – кивнул Император. – Не нарушила мой приказ и цели достигла. Можешь спрашивать, ты ведь догадалась?
– Это вы поселили туда демонов, мой Император?
– Именно. Гномы совершенно обнаглели. Стали ломить цены выше своих собратьев! А когда я предложил им вассалитет – стали нос воротить, да такие условия озвучивать, словно это я им должен за спасение своей жизни, а не они мне. Впрочем, бывшие черепахи – клан уникальный. Только они могут создавать антимагические доспехи. Действие у них, конечно, ограничено, но даже это может сильно помочь моей армии. Единственное, что мне было нужно – это немного сбить с них спесь. И у меня все вышло. Ведь сейчас единственным условием их клятвы верности стало уничтожение подгорных демонов?
– Да, мой Император. Они сильно проредили гномов.
– Вот этим ты и займешься. И от моего имени примешь этих упрямых болванов под вассалитет Гарадата. Регалии я тебе выдам. Зайдешь в Башню, возьмешь у Глера артефакт. Мы с ним его специально для этого лет сто назад создали.
Он все предусмотрел. Он знал что так получится. Догадывались ли гномы, откуда в их пещерах появились горные демоны? Скорее всего, да. Вот только сделать ничего не могли. И сейчас они не имели выбора, кроме как склониться. Ради собственного выживания.
– Слушаюсь, мой Император.
– Хорошо, с этим закончили. Теперь разогнись и подойди. Хочу на тебя взглянуть.
Иллит тихонько выдохнула, после чего выпрямилась и нерешительно подошла к Императору. Сейчас их разделял только письменный стол, казавшийся крошечным на фоне монструозной фигуры правителя. Но что было особенно странно, находясь рядом с этим существом Иллит неожиданно стала ощущать исходящее от него тепло. Ходили слухи, что Император вел свою родословную от огненных демонов. Полная противоположность силе Иллит. Но это было тепло иного рода. Редкое тепло, способное ее согреть. Неосознанно она подалась ближе, но вовремя пресекла глупый порыв. Ей сейчас только забыться не хватало.