– А я-то как рад видеть себя живым и здоровым! Вот только надолго ли?

– Не переживай, – Зиргрин, прямо как его первый учитель недавно, положил руку на плечо Рэя и чуть заметно ободряюще сжал. – Какие у вас обычно в это время тренировки?

– Рукопашный бой.

– Тогда начинайте. Я посмотрю.

Оглянувшись в поисках подходящего наблюдательного пункта, взгляд Зиргрина остановился на вкопанной в центре полигона деревянной колонне, по низу обшитой звериными шкурами и служившей чем-то вроде боксерской груши.

Достав кинжал, он метнул его в колону, после чего высоко подпрыгнул, оттолкнулся ногой от кинжала, буквально взлетев на вершину, потом входящей в снаряжение тонкой веревкой, словно кнутом, захлестнул рукоять кинжала, выдернув его из столба и подкинув так, что второй рукой смог легко его поймать. Все это заняло какие-то доли мгновения и было обыденным зрелищем для второго круга. Но не для первого.

– Вот черт. Когда только успел стать таким показушником? – недовольно проворчал Рэй, выбирая себе спарринг-партнера среди уставившихся на бывшего соученика ребят.

Впрочем, долго просидеть на своем насесте архан не смог. Очень скоро он не выдержал и спрыгнул, чтобы поправить одного из тренирующихся учеников. Попутно парень поставил первую свою метку на Крыса.

– Нет! – Крыс замер от страха, рассматривая на рукаве несмываемую руну. – Почему меня? Зург! Это месть за тот раз, в первый день?

В первый день пребывания в «клетке» у Зиргрина случился неприятный эпизод с участием Крыса, о котором сам архан уже и думать забыл. А вот Крыс помнил. И боялся.

– Нет, Крыс. Я просто считаю, что ты подходишь.

– Подхожу? Да я там сдохну!

– Твоя жизнь и смерть в твоих руках.

Вскоре Зиргрин пометил еще одного из второго барака, обойдя Рэя. В конце концов, он когда-то дал обещание и был намерен его выполнить. Увидев возвращающегося из первого барака Керта, архан решил также заканчивать в этом месте. За неделю им предстояло посетить все девяносто бараков. И даже если разделить их между собой, каждый должен был посетить тридцать.

– Нужно двигаться дальше, – произнес Керт, заметив Зурга. – Предлагаю сразу разделить оставшиеся бараки поровну.

– Пойдем, по пути заберем Липучку, и все обсудим.

– А этого ты почему не пометил? – замер на полушаге Керт, уставившись на Рэя.

– Он не подходит.

– Смеешься? – ставленник Хмурого расплылся в мерзкой ухмылке. – Он больше других здесь подходит! Не знаю, какие у вас сложились отношения, но раз ты не хочешь его метить, то это сделаю я.

С этими словами Керт молниеносно пометил Рэя своим знаком. Зиргрин только зубами скрипнул, сочувственно глядя на крепыша, который не успел никак среагировать. То, чего он так боялся, настигло его.

– Держись, – тихо произнес он, проходя мимо окоченевшего от случившейся беды парня. У архана не было времени, чтобы более детально обсудить случившееся и дать какие-то советы. Особенно учитывая близость Керта, лучшим выбором было как можно скорее покинуть второй барак.

Вся следующая неделя прошла в непрерывных визитах в разные бараки. Зиргрин уже заранее знал, кого пометит, но для стороннего глаза ему нужно было как-то продемонстрировать процесс выбора.

Вскоре отбор был завершен. Все помеченные были доставлены их инструкторами для участия в экзаменационном бою.

– Ты как?

Рэй грустно взглянул на архана.

– Сам как думаешь? Этот твой друг мне смертный приговор подписал!

– Друг? Рэй, приди в себя! Он ставленник моего инструктора, а я ставленник Старика. Какая у нас может быть дружба?

– И чего ты так настроился на смерть, – незаметно со спины подобрался Липучка, вынудив Рэя вздрогнуть. – По моему мнению, ты в навыках превосходишь большинство претендентов. Выиграть экзаменационный бой для тебя не должно составить труда.

– Допустим, – обреченно вздохнул крепыш. – А дальше что?

В этот момент Старик позвал Рэя. Была его очередь проходить экзамен. Крепышу больше не было смысла скрывать свою силу. Он почти без напряжения убил какого-то субтильного мага-полуэльфа. Хмурый не без удовольствия на него посмотрел. Еще бы, его протеже в очередной раз не ошибся в выборе. К немалому разочарованию инструктора, Зиргрин вообще не ошибся ни в одном из выбранных учеников. Каждый из его претендентов успешно проходил экзаменационный бой.

– Можешь дождаться окончания боев, чтобы пойти с Хмурым в барак или пошли со мной сейчас. Ты ведь со второго, значит распределяешься в пятый, как я в свое время. Мне все равно не интересно смотреть дальнейшие бои. Половина моих претендентов уже прошла, так что от дальнейших результатов мне никакого проку, даже если они все проиграют.

– Я с тобой, – буркнул Рэй, вытирая о рукав куртки кровь со своего клинка. Отсутствие необходимости в стирке артефактного костюма стало причиной возникновения подобной привычки у многих учеников, включая Зиргрина.

– Мне тоже стало скучно, – произнес Липучка, спрыгивая с ограждения арены, на котором сидел. – Пошли лучше удавку отработаем. У меня все еще не очень гладко выходит. А у тебя, между прочим, проблемы с боевыми топорами.

Боевые топоры, посохи и прочее громоздкое оружие не входило в снаряжение тени, но это не значило, что королевские убийцы не должны были им владеть. С нечеловеческой силой Зиргрина казалось, что с этим оружием у него не должно возникнуть никаких проблем, но не тут-то было. Со временем любой разумный привыкает к определенному стилю боя. И перестраиваться оказывалось очень сложно. Если техниками теней архан мог легко сражаться против бойца с таким оружием, то, когда дело доходило до необходимости взяться за топор или двуручный меч самому, возникали проблемы. Начавший вырабатываться индивидуальный стиль совершенно не сочетался с подобным оружием.

– Да, проблемы с боевыми топорами есть, – пришлось признать Зиргрину. – Как и с двуручными мечами.

Возле цепочки красных рун, отделяющих первый круг от второго, Рэй замер, не решаясь переступить через нее.

– У тебя нет выбора, Рэй. Если не пойдешь сам, Хмурый затащит тебя туда силой.

– Проклятье! – крепыш с ненавистью обернулся в ту сторону, где восседал на ограждении Керт. Посверлив причину своих бед не самым доброжелательным взглядом, Рэй сделал шаг, после чего злобно зашипел от пронзившей плечо боли при проявления второй полоски. – Зург, я не выживу здесь! Я здесь подохну!

– Что ты хочешь от меня?! Я не умею обращать время вспять!

– Помоги мне! Я не хочу здесь подыхать!

Зиргрин посмотрел на отчаявшегося парня. Рэй был старше архана, но сейчас вел себя совсем как растерянный ребенок.

– Ладно. Сейчас первым делом тебе нужно найти любого новичка и вызвать его на дуэль.

– Шутишь? Я же только после боя!

– Ты меньше хнычь, а больше слушай, что тебе старшие говорят! – Липучка, который был немного младше Рэя, дал ему подзатыльник, надеясь немного разозлить и привести в себя. Что, кстати, сработало, крепыш выдал Липучке такой многообещающий взгляд, что становилось не по себе.

– Проведенный тобой бой не считается и не дает освобождения от дуэли, – пояснил Зиргрин. – Чтобы не оказаться вызванным более сильным соперником, лучше действовать самому. После победы получишь два месяца освобождения от дуэли. У нас как раз одновременно идут свободные тренировки. Подтянем, насколько сможем, а уж дальше тебе придется самому. Через два месяца нас переведут из пятого барака вглубь «клетки», там мы уже ничем тебе помочь не сможем. Единственный вариант для тебя будет вовремя вызывать более слабых. Старшим ученикам, то есть нам, запрещено нападать на меченых. Метки будут держаться на вас два месяца и исчезнут как раз к моменту нашего ухода, так что тут можешь не волноваться.

– Подозреваю, что все это намеренно устроено, – произнес Липучка, ныряя во входной проем пятого барака. – Смотрите, нам дают два месяца самостоятельных тренировок, при этом запрещается трогать новичков, хотя они эти два месяца будут жить с нами. Словно специально нам их навязывают.