— Налево! — скомандовал Зиргрин, задыхаясь от нехватки воздуха. Сейчас была его очередь в паре с таким же бедолагой тащить тяжелый сейф, при этом не сбавляя темпа.

– Нет, — отрезал Керт, — там слишком удобное место для засады. Если повернем туда – отбиться будет очень сложно.

И он был прав. Там была засада, да не простая! Обе группы их противников объединились.

– Если повернем направо – окажемся на пути обратно к центру лабиринта! Это единственный путь, ведущий к выходу! К тому же, я чувствую по запаху, что выход близко. Если исходить из худшего, мы сможем подготовиться.

— С чего ты взял, что тот путь приведет нас обратно? – требовательно посмотрел на зурга Керт. — И что ты имеешь ввиду, предлагая исходить из худшего?

Керту было лет шестнадцать, он сильно превосходил учеников своего барака как в росте, навыках и силе, так и в интеллекте. Он считал себя единственным из всех, способным стать тенью и ничуть этого не скрывал, обращаясь к каждому с презрительным снисхождением. Эта чаша не миновала и только зачисленного к ним в барак Зиргрина, к которому он относился, как к деревенскому дурачку, вдруг решившему завести светскую беседу в приличном обществе.

В ответ на вопросы их негласного лидера, Зиргрин только зубами скрипнул, но сдержал эмоции. Керт ему ужасно не нравился.

— Говоря о том, чтобы исходить из худшего, я предлагал подумать, какой самый худший для нас исход мог бы быть за тем поворотом и подготовиться к нему, — парень с облегчением помог поставить сейф на землю. Их группа на время остановилась до принятия решения о дальнейшем пути. -- Правый путь поведет нас в глубь просто исходя из логики этого места. Выход близко, делать к нему несколько путей – глупо. Это значит, что не имеет смысла устраивать нам маленькую пакость в виде небольшого крюка или тупика. Поскольку путь направо – самый легкий, то, исходя из худшего предположения, он вернет нас к начальной точке. Нам никак не обойти левый поворот, так как он ведет к выходу! Но решать тебе.

Керт на минуту задумался. Этот зург ему не нравился, как-то не прельщало заполучить в свой барак кого-то, способного ему противостоять. По крайней мере в интеллекте! Да еще и учитывая, что зургу только одиннадцать лет! А насчет навыков… Так Керт не глухой и сплетни слышал. Пацан проговорился, что на экзамене его против орка ставили!

К счастью, он не мог знать того, что Зиргрин не просто высказывает предположения, а точно уверен в том, что правый коридор приведет их обратно, а в левом точно наихудший из возможных вариантов засад. Белый архан все время не прекращал контролировать весь лабиринт при помощи духов. И еще архан знал, что вариант с объединением их противников предложил оказавшийся в команде взломщиков Липучка. И Липучка же разведал правый ход, очень быстро сбегав туда и обратно. Он же предложил место для засады. Керт не воспринимал Липучку всерьез из-за взбалмошного характера и показной глупости последнего. Но зря… зря. Парень был непрост. Он ловко направлял мысли своих товарищей в нужном направлении, так что идеи, казалось, и не Липучке вовсе принадлежали. Зигрин делал тоже самое!

– Какой вариант наихудший? – спросил Керт, не отрывая немигающего взгляда от Зиргрина. Вот только играть в гляделки с рептилией было явно не самой гениальной идеей. Подавить архана таким способом было крайне трудно! Однако ответил не он.

– Если две группы объединятся, – предположил один из их команды.

– Да еще и если кто-то из защитников оправился – мог к ним примкнуть, – добавил напарник Зиргрина по переноске сейфа, все еще шумно отдувавшийся после такой нагрузки.

– И если правый ход действительно ведет к начальной точке…

– А если змееныш ошибается? – Керту все меньше нравилось происходящее.

– А если нет? Ты-то этот сейф проклятый не таскал. Еще ни разу!

Подростки явно начинали нервничать. Победа была всего в одном шаге, не только Зиргрин ощущал легкое дуновение из левого выхода, люди тоже заметили едва ощутимый сквозняк. Ставкой за победу была отсрочка обязательного боя на неделю для победившей команды. За такое здесь любой готов был побороться.

Кстати, насчет обязательных боев все оказалось не так однозначно. Ученики не обязаны дуэлиться, если один не вызвал другого или если не приказал тренер. Но бой каждые два месяца все равно был. И вот там была рулетка. В качестве противника против тебя могли поставить кого угодно, от дикого зверя или даже стаи зверей, до опытного воина. Выбор оставался за учениками. И этот выбор был непрост, учитывая, что обязательный бой не с учеником освобождения от дуэли не давал. Тебя после победы над сложным противником мог сразу вызвать на дуэль ученик, а на отказ ты права не имеешь. Жестокий отбор. Не удивительно, что в «клетке» такая низкая выживаемость. Но уж те, кто выживали – были действительно профи. Хитрыми, живучими, изворотливыми.

– Нужно прорываться, – встрял парень одного возраста с Кертом. После самого Керта он в бараке считался на втором месте и тоже имел неплохие шансы выпуститься из «клетки».

– Симор, ты тоже с ними согласен?!

– Вот только не надо на меня рычать! Змееныш сказал дельные вещи, ты и сам знаешь, просто бесишься, что это была не твоя идея. Только нам плевать хотелось на твои переживания! На кону стоит неделя освобождения. Ты знаешь, что мы в столовой с Магрифом из третьего закусились? Через два дня я не успею привесить шнурок на пояс, как он меня вызовет. Мне нужна эта неделя, понимаешь?

Те, у кого нет освобождения от дуэли, обязаны носить красный шнурок на поясе, показывая всем, что их можно вызвать. Требование это обязательно, и за его исполнением строго следили инструкторы. Нарушителей отправляли в Дом Наказаний, самое пугающее после «зверинца» место «клетки».

– Что, если их действительно две группы? – сдался Керт. – Они нас могли заметить уже.

– Не заметили, я артефакт тишины использовал, а их дозорный нас здесь не увидит, если только не высунется, выдав свое присутствие, – произнес неприметного вида мальчишка.

– Ого, тебя старший за это не похвалит. Нам запрещено без крайней необходимости его использовать, – вмешался еще один парень.

– Это – крайняя необходимость! Мне тоже очень нужна эта неделя.

– Ладно, твои проблемы, – перебил их Симор. – Есть идеи, как нам прорваться с сейфом через них?

– Нужно сперва подумать, сколько их вообще там может быть?

– Их двадцать семь человек, – произнес Зиргрин. Вся группа затихла, удивленно смотря на архана.

– Как ты это можешь знать? – снова подозрительно взглянул на него Керт.

– Запах. От входа в нашу сторону дует сквозняк, который несет их запахи. Пока вы болтали, мне удалось сосчитать их всех.

На этот раз он не врал. Чуткое обоняние, пусть и не так быстро, как подконтрольные духи, но позволило точно определить наличие и количество поджидавших их противников.

– Нужно будет на следующей задаче не забыть про отбивающую запахи мазь, – проворчал Симор. – Особенно, если не в одной группе окажемся.

– Я также чувствую исходящее от вас, людей, тепло. Да и мазь эта ориентирована на отпугивание животных. Она не отбивает запах, а заменяет его на другой, вонючий. Я же не охотничий пес, запах мази неприятный, но он вас выдаст еще быстрее, чем если бы вы им не пользовались.

– Да ты просто монстр, парень. В «зверинец» метишь? – поддел Керт.

– Боюсь, одной способности к обнаружению людей для «зверинца» недостаточно, так что тебе не удастся от меня так просто избавиться, – вернул колкость Зиргрин.

– Да хватит вам! – возмутился Симор. – Так что мы делать будем? Ночь заканчивается, скоро время выйдет и задание будет провалено.

Керт бросил очередной злобный взгляд на Зиргрина, после чего все же вернулся к обсуждаемой теме.

– Можно поступить следующим образом…

Спустя несколько минут споров и обсуждений сырой и довольно дерзкий план был окончательно утвержден. Группа разделилась на две. Передовой отряд должен был оттянуть на себя засаду, после чего увести преследователей в правый, тупиковый поворот. Для этого всем пришлось пожертвовать своими куртками, чтобы замотать в них осточертевший сейф.